Alergia vs intolerancia alimentaria: diferencias, diagnóstico y lo que nadie te cuenta

Dr. Juan Torres Canizales · Inmunólogo Clínico · Nº Colegiado: 59114 · Actualizado: abril 2026

"Doctor, creo que tengo intolerancia al gluten porque me sienta mal el pan." "Me hice un test de intolerancias y me salieron 25 alimentos en rojo." "Desde que quité los lácteos me encuentro mejor, así que debo ser alérgica a la leche."

Estas frases las escucho prácticamente cada semana en mi consulta de Barcelona. Y todas tienen algo en común: confunden dos conceptos que, aunque suenan parecidos, son fundamentalmente distintos en su mecanismo, su gravedad y su manejo.

La confusión entre alergia e intolerancia alimentaria es uno de los mayores problemas de desinformación en salud. Genera ansiedad innecesaria, dietas restrictivas sin justificación y, lo que es peor, puede hacer que una alergia real pase desapercibida hasta que se produce una reacción grave.

Hoy voy a aclararte las diferencias de forma rigurosa pero comprensible.

¿Qué es una alergia alimentaria?

Una alergia alimentaria es una reacción del sistema inmunitario frente a una proteína de un alimento que, para la mayoría de personas, es completamente inofensiva.

El mecanismo inmunológico

En la alergia alimentaria clásica (tipo I o IgE-mediada):

1. Tu sistema inmune produce anticuerpos IgE específicos contra una proteína alimentaria (por ejemplo, la caseína de la leche o la Ara h 2 del cacahuete)

2. Estos anticuerpos se adhieren a los mastocitos (células inmunes presentes en la piel, el intestino y las vías respiratorias)

3. Cuando vuelves a comer ese alimento, la proteína se une a los IgE del mastocito

4. El mastocito libera histamina y otros mediadores que provocan los síntomas en minutos

Características de la alergia alimentaria

AspectoAlergia alimentariaMecanismoInmunológico (mediado por IgE)Cantidad necesariaTrazas pueden ser suficientesVelocidad de reacciónMinutos a 2 horasGravedad potencialPuede ser mortal (anafilaxia)Síntomas típicosUrticaria, angioedema, vómitos, dificultad respiratoria, anafilaxiaÓrganos afectadosPiel, digestivo, respiratorio, cardiovascularDiagnósticoPrick test, IgE específica, provocación oralPrevalencia3-4% adultos, 6-8% niños

Alimentos que más frecuentemente causan alergia en España

• Frutas rosáceas (melocotón, manzana, cereza) — Primera causa en adultos

• Frutos secos (nuez, avellana, cacahuete)

• Mariscos (gamba, langostino, cangrejo)

• Leche de vaca — Sobre todo en niños

• Huevo — Primera causa de alergia alimentaria en niños menores de 5 años

• Pescado — Especialmente merluza, gallo y bacalao

¿Qué es una intolerancia alimentaria?

Una intolerancia alimentaria es una reacción adversa a un alimento que NO implica al sistema inmunitario. Generalmente se debe a un déficit enzimático o a una sensibilidad a sustancias presentes en el alimento.

Tipos principales de intolerancia

Intolerancia a la lactosa:

• Causa: Déficit de lactasa, la enzima que digiere el azúcar de la leche (lactosa)

• Prevalencia en España: 34% de la población adulta (estudio del Hospital Universitario de La Paz)

• Síntomas: Hinchazón abdominal, gases, diarrea, dolor abdominal — aparecen 30 minutos a 2 horas después de consumir lácteos

• Importante: Es dosis-dependiente (pequeñas cantidades suelen tolerarse)

Intolerancia al gluten no celíaca (SGNC):

• Síntomas digestivos y extradigestivos tras consumir gluten, en ausencia de celiaquía y alergia al trigo

• Prevalencia estimada: 1-6% de la población

• No existe un biomarcador diagnóstico fiable — el diagnóstico es de exclusión

• Importante: Antes de diagnosticar SGNC, siempre hay que descartar celiaquía (enfermedad autoinmune)

Intolerancia a la histamina:

• Déficit de la enzima diaminooxidasa (DAO) que degrada la histamina de los alimentos

• Síntomas: Dolor de cabeza, enrojecimiento facial, urticaria, síntomas digestivos

• Alimentos ricos en histamina: quesos curados, vino, embutidos, conservas de pescado

Otras intolerancias:

• A fructosa (déficit de GLUT-5)

• A FODMAPs (carbohidratos fermentables)

• A sulfitos (aditivos en vino, frutos secos)

Características de la intolerancia alimentaria

AspectoIntolerancia alimentariaMecanismoNo inmunológico (enzimático/metabólico)Cantidad necesariaDosis-dependienteVelocidad de reacciónHorasGravedad potencialMolesta pero nunca mortalSíntomas típicosDigestivos: hinchazón, gases, diarrea, dolor abdominalÓrganos afectadosPrincipalmente digestivoDiagnósticoTest de hidrógeno espirado, pruebas específicasPrevalenciaMucho más frecuente (15-20%)

¿Cuál es la diferencia clave entre alergia e intolerancia?

La diferencia fundamental es el mecanismo:

¿Los test de intolerancias alimentarias por IgG son fiables?

No. Y es importante que lo sepas antes de gastar dinero en ellos.

Los test de "intolerancias alimentarias" basados en la determinación de IgG o IgG4 frente a múltiples alimentos se comercializan ampliamente en farmacias, herbolarios y centros de nutrición. Cuestan entre 150 y 400 euros y prometen identificar los alimentos que "te sientan mal".

¿Por qué no son válidos?

1. La IgG frente a alimentos es una respuesta NORMAL — Todos producimos IgG contra los alimentos que comemos. Es un signo de exposición y tolerancia, no de patología.

2. No correlacionan con síntomas — Estudios controlados han demostrado que los alimentos que dan "positivo" en IgG no se corresponden con los que causan síntomas al paciente.

3. Generan restricciones innecesarias — Conducen a dietas de eliminación múltiple que pueden provocar déficits nutricionales, ansiedad y trastornos de la conducta alimentaria.

¿Qué dicen las sociedades científicas?

• SEAIC (Sociedad Española de Alergología): "No se recomienda la determinación de IgG/IgG4 para el diagnóstico de alergia o intolerancia alimentaria"

• EAACI (Academia Europea de Alergología): "La IgG4 frente a alimentos refleja exposición, no alergia ni intolerancia"

• AAAAI (Academia Americana de Alergología): "Estos test no tienen validez clínica y no deben utilizarse para guiar la dieta"

Mi consejo profesional: Si sospechas que un alimento te sienta mal, acude a un profesional que realice un diagnóstico inmunológico reglado. Gastar dinero en un test sin validez científica puede retrasar el diagnóstico correcto.

¿Cómo diagnosticamos correctamente las reacciones adversas a alimentos?

En nuestra consulta de alergias e inmunología en Barcelona, el abordaje es sistemático:

Para descartar/confirmar alergia alimentaria:

1. Historia clínica detallada — Qué comiste, cuánto tiempo tardaron los síntomas, qué síntomas tuviste, qué tratamiento necesitaste

2. Prick test con extractos alimentarios y alimentos frescos (prick-prick)

3. IgE específica y componentes moleculares — Permite evaluar el riesgo de reacciones graves

4. Provocación oral controlada — Gold standard cuando el diagnóstico es dudoso

Para diagnosticar intolerancia:

1. Test de hidrógeno espirado — Para intolerancia a lactosa, fructosa y sorbitol

2. Serología de celiaquía (anti-transglutaminasa IgA, IgA total) — Para descartar celiaquía antes de asumir "intolerancia al gluten"

3. Determinación de DAO — Para intolerancia a la histamina

4. Dieta de eliminación controlada y reintroducción — Supervisada por un dietista-nutricionista

¿Cuándo deberías consultar con un inmunólogo?

Solicita valoración si:

• ✅ Has tenido una reacción alérgica tras comer un alimento (urticaria, hinchazón, dificultad respiratoria)

• ✅ Te han diagnosticado "intolerancias múltiples" con un test de IgG y quieres un diagnóstico real

• ✅ Tienes síntomas digestivos crónicos sin diagnóstico claro

• ✅ Sospechas de celiaquía y necesitas un estudio completo

• ✅ Has tenido una anafilaxia y no se ha identificado el alimento responsable

• ✅ Tienes un hijo con alergia alimentaria y quieres saber si la superará

Solicita tu valoración inmunológica →

📍 Carrer Nicaragua, 70, Bajos — 08029 Barcelona (Les Corts)
📞 93 410 84 00 · ✉️ citas@inmunologiabcn.es

Preguntas frecuentes sobre alergia e intolerancia alimentaria

¿Puedo ser alérgico a un alimento que he comido toda la vida?
Sí. La alergia alimentaria puede aparecer a cualquier edad, incluso a alimentos que has tolerado durante años. Es especialmente frecuente con mariscos, frutos secos y frutas. El mecanismo de sensibilización puede tardar meses o años en desarrollarse.

¿La intolerancia a la lactosa es lo mismo que la alergia a la leche?
No. La intolerancia a la lactosa es un problema enzimático (falta de lactasa) que causa síntomas digestivos. La alergia a la leche es una reacción inmunológica contra las proteínas de la leche (caseína, betalactoglobulina) que puede causar urticaria, vómitos e incluso anafilaxia. Son condiciones distintas con tratamientos distintos.

¿Si dejo de comer un alimento al que soy alérgico, se me pasa la alergia?
No necesariamente. La eliminación del alimento no "cura" la alergia. De hecho, en algunos casos, la evitación prolongada puede empeorar la reacción al reintroducirlo. El tratamiento de la alergia alimentaria se basa en la evitación + plan de actuación en caso de reacción accidental, y en casos seleccionados, desensibilización oral (inmunoterapia).

¿Los niños superan las alergias alimentarias?
Depende del alimento. La alergia a leche y huevo se supera en el 70-80% de los casos antes de los 6 años. La alergia a frutos secos, pescado y marisco tiende a persistir en la edad adulta. El seguimiento periódico con un inmunólogo permite detectar el momento de la tolerancia.

¿La celiaquía es una alergia o una intolerancia?
Ni una ni otra. La celiaquía es una enfermedad autoinmune desencadenada por el gluten en personas genéticamente predispuestas. El sistema inmunitario ataca la mucosa del intestino delgado. Es una entidad diferente tanto de la alergia al trigo como de la intolerancia al gluten no celíaca.

Referencias bibliográficas:

1. Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (SEAIC). Guía de alergia alimentaria, 2023.

2. European Academy of Allergy and Clinical Immunology (EAACI). Food allergy and anaphylaxis guidelines, 2024.

3. Stapel SO, et al. Testing for IgG4 against foods is not recommended as a diagnostic tool: EAACI Task Force Report. Allergy. 2008;63(7):793-796.

4. Turnbull JL, Adams HN, Gorard DA. Review article: the diagnosis and management of food allergy and food intolerances. Aliment Pharmacol Ther. 2015;41(1):3-25.

5. Reese I, et al. Non-IgE-mediated food hypersensitivity: update of current knowledge and open questions. Allergol Select. 2023;7:159-177.

Artículo revisado por el Dr. Juan Torres Canizales, especialista en Inmunología Clínica. Nº colegiado: 59114. Consulta en Barcelona.

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